XVIII-XIX вв.: Демидовский (1727-1745) и кабинетский (1747-1893) периоды

О наличии металлов на Алтае было известно благодаря обнаружению многочисленных чудских копей. Первооткрывателями рудных месторождений на Алтае считают Степана и Якова Костылевых. Но их открытиями первым воспользовался другой человек, сыгравший важную роль в истории Алтая, чьим именем часто называют целый период истории региона.

Речь идет о крупном уральском заводчике А.Н. Демидове. В 1726 г. он получил разрешение и монопольное право на строительство на Алтае заводов и рудников. Для разведки Демидов послал на Алтай своих приказчиков и мастеровых с Урала, которые подтвердили богатое содержание здешних руд, и этим ускорили принятие решения о строительстве рудников и заводов. В конце 1727 г. на притоке реки Белой — Локтевке — было начато строительство медеплавильного завода (Колывано-Воскресенского), который открылся через 2 года. В 1744 г. начал работать еще один демидовский завод, построенный в устье реки Барнаулки, — Барнаульский медеплавильный.

Несмотря на дешевую рабочую силу, выплавка меди была убыточной. Скорее всего, гораздо больший деловой интерес Демидов имел к производству серебра, более доходному и выгодному. Из серебра алтайского Змеиногорского рудника Демидов тайно чеканил серебряную монету на своем уральском заводе. Скорее всего, слухи об этом дошли до Петербурга, и царица Елизавета направила на Алтай с проверкой комиссию. Дальнейшие события развивались стремительно.

В 1745 г. А. Демидов умер. Елизавета конфисковала его владения на Алтае в свою пользу. С этого момента начался кабинетский период в истории Алтая. После разгрома китайцами Джунгарского ханства в 1756 г. жители Горного Алтая добровольно вошли в состав России. Это событие оказало влияние на все стороны жизни и деятельности алтайского населения.

С 1747 г. рудный Алтай превратился в собственность русских царей, металлургическое и сереброплавильное производства быстро развивались, в 1762-1768 гг. был построен еще один сереброплавильный завод в Павловске. Главное управление заводами принадлежало царскому Кабинету в Петербурге, реальное управление осуществлялось канцелярией горного начальства, чья власть распространялась на все местное население, включая купцов, мещан и солдат.

К концу XVIII в., после бурного развития, сереброплавильное производство сократило свои объемы. Иссякли запасы Змеиногорского серебряного рудника, выплавка серебра стала менее значительной. После отмены крепостного права в 1861 г. горная промышленность окончательно вступила в полосу кризиса. В 1870-х гг. заводы, занимавшие некогда в экономике ведущее положение, стали убыточными. Алтайское серебро больше не могло конкурировать с более дешевым зарубежным. В 1893 г. закрываются Барнаульский, Павловский, Локтевский заводы. В конце XIX в. Алтай становится преимущественно сельскохозяйственным районом, а в городах развиваются частное предпринимательство, небольшие мануфактуры и торговля.